“民可使由之，不可使知之。”出自《论语·泰伯第八》，对此句的理解历来众说纷纭。

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    此句的大意是：老百姓只能使他们照我们的意见去做，不能使他们懂得为什么要这样做。

    孔子主张“为政以德”，重视教化，要求做到民“有耻且格”，这应该说是要使民“知之”。但这里又提出“民可使由之，不可使知之”。通观《论语》，在谈到“使民”“使人”的时候，孔子反复强调的是在上位的人要“好礼”、“好义”、“好信”、“临之以庄”，以及“宽”、“惠”等等，这些的着眼点，都在“使民由之”，而不是“使民知之”。可见，讲教化，孔子强调使民“有耻且格”，但实际上真能做到这一点的只是少数；讲实际的行政，孔子又强调“可以使由之，不可使知之”。这是互相矛盾又互相补充的两个方面。把这两个方面统一起来才能全面把握孔子的为政思想。

    对这一章的解释，有许多不同意见。古代的注释，一种意见以“可”与“不可”为“可以”与“不可以”，认为治国不可以使民知其所以然；知其所以然后百姓就会不服统治；另一说以“可”与“不可”为“可能”与“不可能”，认为百姓的特点是“日用而不知”，不可能使其知而只能“使由之”。

    近代以来，更是众说纷纭。一种意见认为，这一章反映了孔子的愚民思想。也有人以为这样解释有损于孔子的形象，认为应读为“民可，使由之；不可，使知之。”意思是百姓认可，就让他们照着去做；百姓不认可，就给他们说明道理。这样断句，于古汉语语法不合。照此解释，古汉语应作“民可，则使民由之；不可，则使之知之。”才通。还有人认为“这可说是孔子倡行的民主政治，甚至是施政的群众路线。”其实，我们不必讳言这段话愚民思想的性质。对于一个生活在古代等级制社会里，维护等级秩序的人来说，这是极其自然的。

    古代早期对这句话的解释，对这一点是共同的，并不回避、掩饰。今天我们承认孔子思想中有诸如愚民思想之类的糟粕，也无损于孔子作为伟大思想家的光辉形象。而把这一章解释为民主政治、群众路线，则是把近代的政治观念加给孔子，拔高了孔子。我们应该充分认识和肯定优秀的传统文化，却不应该把今天的思想加之。（钱逊）

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