“汉服”一词的记载最早见于《汉书》：“后数来朝贺，乐汉衣服制度。”这里的“汉”是指汉朝的服装礼仪制度，即《周礼》《仪礼》《礼记》里的冠服体系，因为汉朝的礼仪制度由汉高祖的太常叔孙通依据夏商周三代礼仪制度所制定。汉服“始于黄帝，备于尧舜”，源自黄帝制冕服。定型于周朝，并通过汉朝依据四书五经形成完备的冠服体系，成为儒家神道设教的一部分。

    “乗殷之辂，服周之冕”是儒家治国思想的要义。因此后来各个华夏朝代均宗周法汉以继承汉衣冠为国家大事，于是有了二十四史中的舆服志。汉人对汉衣冠的认同也成为了民族意识的一部分。五胡乱华之时，原先在中原地区的知识分子及各阶层人民纷纷逃亡到南方，保留了中原文明的火种，而逐渐把江南开发成繁华富庶之地，这一事件史称“衣冠南渡”。宋朝郭靖不愿弃汉衣冠而自杀。到了宋元明时期，异族明确地用“汉服”来指称汉人衣冠，如“辽国自太宗入晋之后，皇帝与南班汉官用汉服；太后与北班契丹臣僚用国服，其汉服即五代、晋之遗制也”。金国熙宗甚至“循汉俗，服汉衣冠，尽忘本国言语”。满清以此为鉴，对服汉衣冠、束发者治重罪。汉服遂亡。

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