年号是我国古代统治者为纪其在位之年而立的名号，也就是用来纪年的名号。这种纪年法在我国使用了两千多年，它不仅是中国的一种传统纪年法，而且还影响到邻近的朝鲜、日本等国。

    用年号纪年之前，纪年的办法是用帝王、诸侯即位的年次来记事，只有年数而无年号。年号纪年始于汉武帝建元元年（前140），开始时一般一个皇帝都有几个不同的年号，到了后来比如清代，一个皇帝只有一个年号，故也可以用年号来称其皇帝。如清圣祖玄烨，在位61年只有一个年号“康熙”，故也可称之为康熙皇帝。年号一般为两个字，也有三个字、四个字的，如王莽有年号“始建国”，宋代有“大中祥符”（宋真宗赵恒），但比较少见。每一皇帝继位，重新改元，一般都从次年初开始使用新年号，所以这时一年之内往往会出现有两三个年号的情况。年号所使用的名词往往是选用吉祥福禄的字。

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