号舍在江南贡院明远楼东部和西部,为士子考试食宿之所。号高六尺,深四尺,宽三尺,外墙八尺,号门高六尺。一个字号长逾百间,少则六十间,皆南向。中巷四尺,仅容二人。每号舍以砖墙相隔,无门(遇雨士子自备毡布为帘),墙上有两道砖缝,以便承板,白天为案,夜间为床。
每号巷门楣墙头上大书“字”号,排号以“千字文”文序来定。
号舍内有年龄最小的考生,当时才13岁,有的考生考了一辈子也没考取。
号舍充分体现了科举考试的公平,因为考生不论高低贵贱,不论家庭经济状况如何都可参加科举,科考不仅是考核成绩,也是考核考生的人品。
号舍年久失修,阴暗潮湿破旧,臭虫、老鼠、蚊蝇特别多,有的考生考试时听到有风声,抬头一看是一条毒蛇正向他袭来,考生活活被咬死的都有。考生面前有一些考篮,是考生进考场时带进来的,里面装了一些干粮和考试用具如笔、墨、纸、砚等。
考生带的干粮必须切开,以防考生作弊。有的考生头发胡子全白了,中国历史上年龄最大的考生,进考场时已有103岁了。
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