顺天贡院中间的明远楼、古槐及两旁低矮的号房
会试，科举考试最高水平的角逐，产生奇迹和制造明星的舞台。相比锦上添花的殿试而言，竞争惨烈的会试无疑更为关键。三年一度的会试，曾是举国焦点，关注度应超过现如今的奥运会、世界杯之类。
会试一般都在京城举行，偏巧中国1300多年科举史上最后两次出现例外，这两次均选择在河南省会开封举办。
最后两次会试为什么会在开封？这个问题似有定论，但细加推敲，那些看法并不尽然。一般认为，会试定在开封，原因如下：顺天贡院被毁；《辛丑条约》规定闹义和团的五省四十六个府州县停止科举考试五年；河南贡院规模大、条件好，足堪举办会试；开封地处中原，交通便利；慈禧回銮时，河南官员安排迎送深得慈禧欢心……
选择开封的理由很充足，但放弃北京的理由却经不起推敲。
顺天贡院确实被毁了。有人说是被八国联军纵火焚烧了，也有人说是被联军拆毁的。从网友搜集的老照片看，这座最尊贵、天下读书人最向往的贡院是被拆毁的，其主体建筑明远楼仍在，只是稍有损毁，而号房则全被扒掉，部分拆掉的大青砖还码在明远楼下。
但不管被烧还是被拆，要重建都并非难事。1842年重建河南贡院时，七月开工，第二年四月即完工，只用了八个月。而1901年十月慈禧决定会试安排在开封时，距离1903年会试还有近一年半时间，距离也要“借闱”河南的1902年八月的顺天乡试，也还有十个月时间。对于动不动就要“量中华之物力”的慈禧来说，重建一所贡院何足道哉？
至于《辛丑条约》的约定，也并不影响会试在北京举行。
西方列强很清楚科举对中国士人和地方的重要性，八国联军驻扎北京，武力要挟清政府签订《辛丑条约》时，特意在第二款第二条明确要求：“上谕将诸国人民（指老外们）遇害、被虐之城镇，停止文武各等考试五年。”他们的目的，显然是要惩罚闹义和团的五省四十六个府、州、县，而不是针对全国性的科举考试。
会试放弃北京，“借闱”河南，当另有原因，不是不能、也不是来不及建顺天贡院，而是压根儿不想重建。
八国联军打进北京，慈禧被迫逃出北京，这次经历，对大清国“老佛爷”产生了深刻的影响，她开始采纳大臣建议，有限度地实施“新政”。1901年八月，她从西安起驾回北京，总共走了三个月，其中在开封竟然停留了33天。正是在开封，她批准了山东巡抚袁世凯的“山东学堂事宜及试办章程”，并将该章程“通行各省”，令“立即仿照举办云云”。此后九天，慈禧下旨，命已被耽误的1901年会试，延期到1903年在河南贡院举行。
慈禧“气焰低了，私欲少了”
1901年七月二十五日（公历9月7日），《辛丑条约》在北京正式签订。“量中华之物力，结与国之欢心”的慈禧，感到了些许宽心，一个月后，她觉得局面已能掌控，即从西安起驾回京，民间称之为“慈禧回銮”。
慈禧经临潼、华阴，出潼关，入河南境。河南巡抚、满人松寿已早早赶到潼关外接驾，此人逢迎功夫一流，在河南境内安排迎送十分周全，暗中令沿途各地民众向慈禧献瓜果、土产，令“老佛爷”大为开心。十月初二下午，慈禧一行抵达开封，河南“阖省文武，均于城外迎驾”，将“老佛爷”迎入装修一新的行宫（地处今“行宫角”一带）。
慈禧一落脚，即召见从北京赶来的庆亲王奕劻。留在北京的两位全权大臣中，李鸿章已因签订《辛丑条约》心力交瘁、忧愤吐血而亡，庆亲王独自前来复命。慈禧详细“垂询”北京情状，奕劻“良久始退出”。
大约奕劻所言，让慈禧本已轻松的心情再度沉重起来，她没有急着回北京，而是在开封行宫住了下来。专门为慈禧装修的行宫“陈设极壮丽”，“俨然有内廷气象矣”，这让慈禧十分满意，在回北京之前，她正需要一个可以盘桓、观望的地方。
这一住就是33天，其间光绪、慈禧先后过生日。包括央视在内的相关节目、文章，对慈禧在开封期间的活动语焉不详，或说她“大搞祝寿活动”，或说“当然要在当地大肆庆贺一番”。其实，慈禧虽以搞祝寿闻名，但这次似乎是例外。当时随驾的吴永在口述《庚子西狩丛谈》中说，慈禧接见奕劻后即下懿旨：“（皇太后）万寿典礼，概行停止。”
此时的西太后，或许真的有些不同了。一年多前，迫于八国联军兵威，她不得不携光绪帝仓皇逃出北京，在外漂泊一年多，经此挫折，如唐德刚先生在《晚清七十年》中所言：“（她）气焰也低了，私欲也少了；年纪也大了，把握也小了。自此军政大事，也不敢乱做主张了。”
显然，慈禧受到了强烈刺激，整个人发生了巨大的变化。在这种情形下，两年前残酷镇压戊戌变法的西太后，开始接受建议，实施新政。
1901年一月，慈禧命督抚以上大臣就朝章国政、吏治民生、学校科举、军制财政等问题详细议奏。四月，下令成立了以庆亲王奕劻为首的“督办政务处”，作为筹划推行“新政”的专门机构，总揽一切“新政”事宜。
“回銮”前后，慈禧频频颁行“新政”，涉及法律、官制、教育、军事等多方面。
在开封停留的一个月，慈禧除安排重要人事，奖励在那场弥天大祸中表现突出的大臣，还颁布了一些影响深远的“教育新政”。
“借闱”隐含新政信号
以写《林徽因》名闻天下的张清平，也曾写过河南贡院，张先生从繁茂芜杂的史料中，理出了当年“教育新政”的脉络：
两广总督陶模率先提出，以废科举、兴学校为图存四策之一；
山东巡抚袁世凯则建议：逐年减少科举名额，以学堂的学生名额补充；
湖广总督张之洞与两江总督刘坤一合奏兴学育才的四项主张：一曰设文武学堂，二曰酌改文科，三曰停罢武科，四曰奖劝游学。
这些封疆大吏均主张以学堂代替科举。慈禧折中大臣建议，停止武科取士，保留文科取士，但废除八股改试策论。并令各省城书院改成大学堂，各府及直隶州改设中学堂，各县改设小学堂。其中兴建学堂的新政，就是在开封期间颁布。吴永在《庚子西狩丛谈》中，对此有详细记载。
吴永是曾国藩的孙女婿，任怀来县令，慈禧从北京出逃后，他第一个前来迎驾，贡献食物被褥，颇得慈禧信任，受命跟着“西狩”、“回銮”。《庚子西狩丛谈》讲的就是他的这段经历和见闻，这本书曾被翻译为英、德、日文，“中外推崇，视为信史”。
据吴永记述，“（十月）十五日，内阁奉上谕，略谓：政务处奏请饬各省速办学堂等语，建学储才，实为当今急务。查袁世凯所奏山东学堂事宜及试办章程，其教规程课，参酌中西，而谆谆于明伦理循理法，尤得成德达材、本末兼赅之道。着政务处即将该署督原奏并单开章程通行各省，立即仿照举办云云”。
在吴永看来，“此一道上谕，实为吾国兴学之滥觞，不可谓非学界中一重掌故，亦数典者所当及也”。
大清国的最高统治机构在开封停留下来，庚子之变的尘埃渐渐落定，诸多重要事务浮出水面，需要摆上日程，理出头绪。在西安期间，慈禧就接到顺天府的奏折：“京城贡院（即顺天贡院）房间号舍并剩存号板等物，自上年（1900）八月以后，屡被德国洋兵拆毁，用车直抵贡院内运取物料，日无休息……臣等咨请庆亲王奕匡饬翻译官往向德国兵官商阻。无如德兵难以理喻，仍日用大车前往拆卸房间，运取木料砖块，无法劝止。现已将号舍十毁八九。”那时慈禧正焦头烂额，无暇顾及此事，奏折上只被加了五个字的朱批：“知道了。钦此。”
1900年八月，德国兵拆贡院之时，按照明清相沿数百年的老规矩，正是乡试时间，而转过年的三月，是全国举子进京会试的时间。但八国联军进北京，太后、皇上都跑了，所谓“国难当头”，全国的乡试、会试不得不停了下来，读书人的“金榜题名”之梦，只好暂时搁置了。
随着大局渐稳，恢复会试和乡试成为当务之急。1901年十月二十四，即颁布兴建学堂新政后第九天，大约随着“教育新政”大方向确定，科举考试的事逐渐清晰起来，慈禧做出了安排：各地耽误的1900年的乡试，延期至1902年补行；而1901年被耽误的会试，延期至1903年进行；顺天乡试暂借河南贡院举行，河南为顺天让路，本省乡试错后两个月。而次年会试，“仍就河南贡院办理”。
从这道“圣谕”看，对于科举存废，慈禧当时举棋未定。如果坚持科举不动摇，那就应该重建顺天贡院，如前所述，其实有足够的重建时间。而如果要废除科举的话，顺天贡院就完全没有重建必要，重建只会给天下人一个错误的信号。因此，不建顺天贡院，而“借闱”河南，其实隐含着一个信号：1300多年的科举制度，行将结束。
科举考试原本三年一次，因要补行被耽搁的，前后两届考试就不隔年进行。慈禧“借闱”河南的安排，延续到了下届考试。1902年、1903年连续两届顺天乡试、河南乡试，1903年、1904年连续两届会试，都在河南贡院举行。
1901年十一月，北京城为慈禧的归来做好准备，她可以体面地回去了。这月初四，在开封整顿好了心情的慈禧，启銮回京，送行的场面极其隆重，“各省大员多半趋集”，真来不了的，“则派员祗候”。20多天后，慈禧回到了紫禁城。
在她的身后，河南贡院忙碌起来。该贡院三年举办一次考试，那三年却连续举行了六次考试，包括两次会试。不只这个贡院，整个开封城都为此忙碌起来。
责任编辑：刘永锋