童试，或称小考、小试，每三年举行两次。参加童试者不论年龄大小，统称童生，或儒童，其中参加文试的又称文生或文童；参加武试的叫武童。童试分县试、府试和院试三个阶段。报考者需填三代履历。同考者五人互结联保，并由县学、府学或州学廪生列字据承保，考前两三天凡承保的廪生齐集县、府、州学宫内的明伦堂公开鉴印保结。一些上义学的贫困子弟找不到廪生承保的，也可请义学老师承保考生“身家清白”。妓娼、优伶、皂吏、兵丁、妇仆、屠夫、理发、修脚和小贩等三教九流出身的子弟一律不准参加童试。
县试共考五场，需半个月才能考完。第一场考经论，第二场考史论，第三场考时务论，第四场默写圣谕广训，第五场为复试。考场设在县衙内。如苏州府吴县每次县试应考者最多达800余人。 每场考过都要出榜，学房负责录取通知给考生。前场考取，才准考下场。前四场出榜叫“出草案”（初试合格名单）。到第五场复试发榜叫“出正案”（复试正式录取名单），正案者，送府试。
府试在苏州举行，凡县试考取者都可应考。府试共考四场，考后发榜。县学房派专人前往抄录回来张贴，叫做“小案”（公示名单）。
考取者再参加第三阶段的院试。苏州地区的院试在苏州举行，计考三场，由江苏学政亲临苏州主持。院试结束，发“团案”（榜）公示。凡考取院试者由礼部发“红案”（即录取通知）。录取名额的多少均由礼部核定。
其中，院试是最重要的考试，直接决定是否录取生员（秀才），如上所述，院试由各省学政（类似今省教育厅厅长，但其地位与巡抚、布政使等同，俗称学台）主考，考中者称秀才，只有秀才才有资格“入泮”（进入文庙学宫）学习。院试考场一般设在各府所在地。江苏苏州在清代不但是巡抚衙门、藩台衙门和臬台衙门所在地，也是苏州府衙门所在地，苏州设院试考场，地点在苏州城西，今道前街按察使司衙门内，古迹一部分犹存。江苏省泰州市至今还保存一座完整的学政试院，古代院试就在试院内举行。梁启超曾说：“各省学政考试生童，为士子进身之始”。在科举时代，只有院试成功了，才能成为走向显赫仕途的第一道大门，它是“秀才—举人—进士”的科举道路的第一步或开始。
童生只有顺利通过县试、府试和院试三个阶段的考试后才能进入府、州、县学读书。童生接到“红案”后，所在府、州、县署择吉日举行入学典礼，府、州、县官为新生簪花挂红，生员向府州县官行庭参礼，然后在府州县官的率领下， 拜文庙， 再到明伦堂前设香案望阙谢恩（拜当今皇帝），接着县官更换官服，入明伦堂，与学官行交拜礼，最后，新生入学宫见学官行拜师礼。
生员进入县学或府学后，分等次，凡考试成绩排在一等前列，按名额享受月米（每月每人6斗， 另有适量鱼肉）待遇的生员称廪膳生员，简称“廪生”（即优等生）；成绩合格，但属额外增加的称增广生员，简称“增生”（用现在的话来说，叫扩招生）；其余生员附学的称附学生员，简称“附生”（通过考试，成绩合格的学生）。
生员（秀才）要想真正取得功名就必须参加乡试，这是科举考试的第二步，每三年举行一次，逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科，均在各省省城（包括京城）举行。乡试前，考生均先参加省学政巡回的岁、科考，逢丑、未、辰、戍年所设的“岁考”，寅、申、巳、亥年所设的“科考”。岁考称“老案”，所有生员均须赴试；然后应科考，岁考合格者均参加科考。岁、科试都由省学政亲临主考，考评优劣，分等次定赏罚。秀才在所在府州县学要经过三年的学习和考试，优秀者或优胜者方能参加省一级的乡试。在中国古代科举考试中，秀才还不算真正取得功名，但它是通向官场的第一到大门，只有举人和进士以上才算真正取得功名。如明清时期的乡试（省级考试）、中央礼部的会试（国家级考试）、皇帝的殿试，中举或中进士后，方能担任不同级别的公职进入官场，。一般来说，中举人、中进士就可以授予官职。如清代，状元授官翰林院修撰，从六品。榜眼、探花授官翰林院编修，正七品。其余进士可授官翰林院庶吉士或县令等职，从七品或八品。国子监的监生，其身份类似秀才，也可考举人或进士，成功后直接授官。
科考合格方取得参加本省乡试资格。乡试又叫“秋闱”（考期在农历八月），考三场，每场三天。乡试合格录取的叫举人，出正榜，其中第一名叫“解元”，苏州明代的唐伯虎曾经中过解元。第二名叫“亚元”，第三名叫“经魁”，其余的人统称举人。成为举人，即为正途科班出身，取得了做官的资格。
会试又叫“春闱”（农历春季二月或三月开考）或“礼闱”（礼部主持的考试）。举人中举后，如要谋取更高的功名，须到京城参加礼部举行的会试，会试每三年举行一次。各省的举人皆可应考。逢辰、戍、丑、未年试正科，若乡试有恩科，则次年举行会考，称“会试恩科”。考期初在农历二月，后改在三月，也分三场。因会试是春季开考，故又称春闱或礼闱。考中了就是贡生。明清一届会试全国取贡生约200至300名左右。
会试后，所有贡生再集中到太和殿或保和殿进行复试，称殿试，并由当朝皇帝亲自做主考官。考策问，定甲乙名次，凡会试考中的贡生（贡士）殿试后都称进士，并分三甲，第一甲第一名叫“状元”，第二名叫“榜眼”，第三名叫“探花”，俗称三鼎甲；第二甲是赐进士出身，第一名叫“传胪”；第三甲是赐同进士出身。二甲、三甲名额不限。考中状元的官授翰林院修撰（从六品），榜眼、探花授翰林院编修（正七品）。其余进士按殿试成绩选用为翰林院庶吉士，称翰林。庶吉士在翰林院肄业三年，经过考试留院的也可授翰林院编修，其它授各部主事、中书、外地知县等。
本文作者：张晓旭 （中国孔庙保护协会副秘书长、研究
员、教授、苏州碑刻博物馆副馆长）
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