犍，北宋以前的文献里没有这个字，初见于北宋初徐铉本《说文解字》一书。乐山乌尤山尔雅台壁题“楗为郭舍人注尔雅处”，那“楗”，便是徐铉以前“犍为”的“犍”。犍，有两个读音：一音jiān，指阉割过的公牛；一作为地名，犍为，音Qiánwéi。

    地名“犍为”分别表示两个概念：汉武帝建元六年（前135年）所置犍为郡，隋文帝开皇三年（583年）所置犍为县。隋以前所谓犍为，特指犍为郡。隋、唐二代，郡县并存。唐天宝年间，犍为郡治在今乐山，辖犍为县，县治在今犍为县孝姑镇北之永平。唐代的薛能、宋代的陆游都曾“监郡犍为”，就是坐镇乐山，代理“市长”。宋以后所谓犍为，就特指犍为县了。

    犍为因何得名，有多种说法。

    1、犍（音qián）牛、為子说。犍，指犍牛。犍为县产水牛，较之异地，体型硕大、有力耐驱使。為，“为”字之旧体，象形似大象而字头从“爪”，是一种四爪小兽，名叫為子。犍为出产為子，其肉味美，为著名之山珍。百姓说，天上飞的数斑鸠，地下跑的数為子。此地盛产犍牛、為子，故名犍為——犍为。

    按此说囿于今之一县，而“犍为”之名由来已久，且其辖地数十倍于此县，物产殊异，不可以此而名。

    2、承袭郡名之说。先有郡，后有县，此说符合历史真实。那么，郡名犍为理由何在？

    3、鄨邑犍山说。西汉置郡之初，郡治在鄨县——今贵州遵义市西。据《华阳国志》“鄨有犍山”一语，论者以为因山得名。此说不妥有二。“犍山”仅见于《华阳国志•蜀志》一次，殊无佐证，不可为据。众多典籍所记则鄨有山名“不狼山”，“不狼山，鄨水所出”。可见鄨邑因鄨水而名，与之有关者乃不狼山。再者，仅一“犍山”，不足以说明“犍为”之“为”。

    4、治理南疆说。置郡之时，犍为辖地自今四川彭山以至今贵州一带，与独立于汉朝的南越接壤，是汉家江山的南部边疆。“楗（犍）”，义为“门户、屏障”，恰可喻指这片疆域。至于“为”，则作“经营、治理”解。治理汉家江山的南部边疆，使之成为可靠的屏障，“楗为”之名，陈述了汉武置郡的治国意图。

    5、此外还有“为、尾”义通说，承认“楗”即“门户”，而“为、尾”音近义通，尾即边缘，则 “楗为”义为“汉室门户的边缘”。为、尾通义，似嫌牵强；门户、屏障，其意已足，加置“边缘”之义实为蛇足。此说不宜。

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