足利学校“释奠”的场景
释奠（Sekiten）一词在日语里有三种读音，“释”与“奠”都是摆放供品的意思。本来把祭祀山神，河神，以及先圣•先师的仪式称为释奠。自东汉（25～220年）光武帝祭祀孔子及其七十二弟子以来就把祭祀孔子称为释奠。在唐代（618～907年）时，与孔子一起还祭祀了颜回等孔门十哲，七十二弟子和儒家学者二十二圣。最初释奠在春，夏，秋，冬四季举行，后来改为只在春秋两季举行。
关于日本的释奠在奈良时代大宝元年（701年）定制成的《大宝令》中有过在二月和八月上旬的丁日举行的记述。从延喜5年（905年）开始编撰，于延长5年（927年）完成的法令总集《延喜式》中，对释奠进行了详细的规定。
足利学校的释奠起源于何时尚未判明，据推测其起源有如下几种说法：
第一、足利学校创建当时就举行了释奠。
第二、永享11年，上杉宪实重建足利学校时，举行了称为“释奠”或“释菜”的孔子祭祀活动。
第三、现存的孔子坐像完工，被收藏在足利学校的天文4年（1535年）为起源的说法。据《足利学校记录》等史料记载，江户时代时，每月1日和15日在孔庙举行释奠的简略仪式—释菜。
明治时代以后有关足利学校释奠的记录是由足利藩研究会发现的足利学校停办的前一年，明治4年（1871年）时，由藩校求道馆副校长金井潜为主祭，旧藩士列席参加的举行释菜的记录。
明治13年（1880年），借助国家补助遗址得到大规模修复。以此为机，奔忙于足利学校的维持和保存的相场朋厚与川上广树一起将流传于足利学校的释奠仪式程序表出示给林大学头林学斋并加以请教，制定了释奠简略仪式于当年冬至之日举行。第二年设置了足利学校保护委员会，释奠才得以持续举行。
明治40年（1907年）遗址图书馆的长祐之与相场朋厚参加了汤岛圣堂的第一届孔子祭，除了进一步完善释奠简略仪式及祭典程序等之外，次年释奠成为足利町的祭祀活动，各家各户都升起了国旗。冬至之日举行的释奠，一直持续到大正3年（1914年），第二年起举办日改为11月23日，现在每年也都在举行。
释奠当日的纪念演讲会从明治43年（1910年）开始举行，昭和19年（1944年）至39年（1964年）一时中断。昭和40年（1965年）经长泽规矩也博士等的努力得以复活至今。昭和59年（1984年）足利市与孔子故乡曲阜的所在地—济宁市结为友好城市，济宁市方面也列席参加释奠，使之更增加了活力。
释奠的祭器
足利学校“释奠”的祭器
罇 酒尊，绘有牛的图案的为牺罇，象的图案为象罇。
爵 供奉酒的器皿。
簠 用于供奉大米，糯米糕。
簋 用于供奉大米，糯米糕。
笾 用于供奉鲷鱼。
豆 用于供奉白菜，萝卜等蔬菜。
俎 用于供奉牛肉，鲤鱼。
释奠的程序
1、开式 鸣钟三响，向祭官（执行祭祀的人）报告仪式开始。
2、盥漱 在杏坛门前，按祓主（神官），祭官，庠主（校长），监场人的次序进行洗手，漱口。
3、升堂 由东侧台阶登入，在楹（柱子）前面北排列。
4、祭官再拜 祭官二拜。
5、掌事告辞 掌事（主要执掌祭祀的主祭）向仪式监场人，普通列席者宣布祭祀仪式的正式进行。“释奠仪式现在开始进行。”
6、大麻行事 祓主宣读祓词（一种祝词），按膳所（准备膳食的地方），祭官，监场人的次序进行驱邪。
7、迎神之仪 祓主宣读祝词，依孔子像，野相公（小野篁公）的次序开门。
8、供馔之仪 （雅乐演奏开始）将祭器（依簠，簋，笾，豆，俎的顺序）供奉于孔子，四配（颜子，曾子，子思子，孟子）之前。
9、执罇之仪 斟酒于爵（三足型酒器）供奉。
○初献 供奉孔子，四配。
○亚献 同上
○修献 同上
○分献 同上
○配献 供奉野相公（小野篁公）。
（雅乐演奏结束）
10、祭官跪坐再拜 祝官，祭官向前到正面，由祭官跪坐（下跪）二拜。
11、献香 起立一拜后上香。
12、朗诵祝词 跪坐宣读祝词。
13、祭官再拜 祝官，祭官起立二拜。
14、赐胙饮福 （雅乐演奏开始）掌事从供奉于孔子，四配的爵中斟酒，向进行初献的人士进酒。初献的人将其饮尽。
（雅乐演奏结束）
15、礼仪结束 赞礼（仪式的司仪）高唱“仪式结束”。
16、送神之仪 祓主宣读送神（送别灵魂）的祝词。
17、掌事告辞 掌事向仪式监场人，普通列席者告知“本日祭祀仪式结束”。
18、闭式 鸣钟两响。
19、退堂 由西侧台阶按祓主，仪式监场人，庠主，祭官的次序退出。
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