在日本，杨度开始了其长达三十年的“经济”生涯。

　　“经济”的本意为“经世济民”，与治理国家意思相似，与今日盛行的从日本贩来的“经济”——社会物质生产等概念——完全不是一码事。

　　杨度留学日本的第二年，即1903年，清朝统治者痛感人才之匮乏，下诏举行“经济特科”考试——此“经济”为我中华原版的“经济”，即专为选拔治理国家的人才而举行的一次全国性特别考试。经济特科的开考，绕开了既有的选拔官僚的八股科举制，三品以上的各部、院和各省督、抚、学政，必须保荐各地“学问淹通、洞达中外时务者”，由皇帝审批后，诏令其晋京直接参加“殿试”(在紫禁城里参加考试)。

　　已有“经济”名声的湖南才子杨度，入闱特科考场并不出人意料，让人意外的是，他是被四川总督锡良(满人)荐举给朝廷的。湖广总督没有推荐，偏偏让异地的蜀督抢了伯乐之功，可见当时疆吏对国运之关切。

　　1903年，28岁的杨度和全国各地推荐来的186位“拔尖人才”，在辉煌无比的紫禁城保和殿里参加了考试。高居一等第二名，仅次于日后当过袁世凯总统府秘书长的广东人梁士诒！

　　然而，养心殿里猝然传出不祥之讯，慈禧太后召见军机大臣瞿鸿禨时，意外听说参加此次考试人员多有“新党”！诏令缩小录取范围，只收前三十名。紧接着，两江总督魏光涛两次电奏朝廷，举报杨度等考生曾与上海革命党“通同一气”！老太后正为录取的头一名的名字而生气呢——有多事的官员上奏说，“梁士诒”这名字竟是“梁头康尾”，即老佛爷最痛恨的梁启超的姓、康有为的名(康氏原名康祖诒)。老太后勃然大怒，立即传谕：将梁、杨查办！

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