李隆基(685-762年)，祖籍陇西成纪(今秦安县北)。他是唐睿宗李旦的第三子。他体态英俊魁梧，性格英武果断，善于骑射，学识广泛，多才多艺，尤其对音乐、历象和书法造诣很深。武则天垂拱三年(687年)，3岁的李隆基被封为楚王，长寿二年(694年)改封为临淄郡王，唐中宗神龙元年(705年)升迁为卫尉少卿，后兼路州(今山西长治)别驾。

    此时，唐中宗刚即位，昏庸无能，朝廷政权被韦皇后把持。韦皇后昏暴，谋害唐旧臣，驱逐宰相魏元忠，大卖官职，使朝廷政治一片混乱。为此，李隆基募集一批人，罢官回京师，但仍秘密召集勇士，待机行事。景龙四年(710年)，韦皇后合谋杀死唐中宗而亲临朝政，李隆基发动羽林军，攻入宫中，杀韦皇后，肃清朝廷中腐败集团的势力，使唐睿宗二次即位。睿宗即位后，立李隆基为太子，并让其干预朝政大事。延和元年(712年)，唐睿宗让位李隆基即皇帝位。第二年改元为开元。

 
    从开元元年(713年)到开元二十四年(736年)，李隆基勤于政事，励精图治。他知人善任，积极纳谏，所用宰相，先后有姚崇、宋璟、张九龄等人，都各有所长，直言谏诤，补救缺政。

    开元初年，黄河南北连年发生蝗灾，赤地千里，横尸遍野，物价飞涨，政局动荡。李隆基积极采纳宰相姚崇的建议，破除当时的许多迷信说法，发动群众捕杀蝗虫，公开奖励治蝗者，有效地制止了蝗灾。在农业生产上，他鼓励人们重视农桑，积极发展生产；在政治制度上，他改革武则天以来的弊政，“黜酷吏，罢汰冗官”；他还厉行节约，躬行节俭。于是这一时期，政治清明，经济发达，科学和文化事业兴旺，杰出的诗人、史学家、画家、音乐家、天文学家等比比皆是，形成了举世闻名的唐文化，历史上把这一时期称为“开元盛世”。

 
    开元二十四年以后，李隆基产生骄奢之心，懒得亲自处理政事，一心想纵欲享乐。他重用李林甫作宰相，政事全委托李林甫去。加之杨玉环进宫被封为贵妃，李隆基宠爱无比，从此昏迷在声色中，对政事一概不问。

    李林甫死后，李隆基任用杨国忠为宰相，致使政治愈加腐败，经济开始下跌，财政危机。朝廷设法搜刮民户，议定租赋，横征暴敛。

    另外在京师和中原地区武备空虚，西北和北方各镇节度使掌握重兵，形成了尾大不掉的局面。玄宗天宝十四载(755年)，终于爆发了“安史之乱”，李降基仓皇逃往蜀郡避难。

    皇太子李享在灵武(今宁夏灵武西南)，即位称帝。他重新集聚力量，平息了叛乱，尊李隆基为太上皇。唐肃宗至德三载(758年)，李隆基自蜀郡返回长安，在愁苦忧伤中郁郁死去。庙号玄宗。唐王朝自此一蹶不振，每况愈下。

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