在今天的儒学谱系中,孔子与孟子往往并称为“孔孟”,孔子为“至圣”,孟子则为“亚圣”。孟子受到尊崇的程度,仅次于孔子。其实在历史上,“亚圣”之称原非孟子所独有,儒家的“亚圣”得到公认的起初是指孔子的得意门生颜回。　

　　颜回,字子渊。颜回13岁即拜孔子为师,此后终生在孔门受业。在孔子的众多弟子中,颜回最受孔子的宠爱,得到老师的褒奖也是最多的。之所以如此,原因在于颜回品行高尚,仁义尽备,为最贤达之人。在极为贫困的生活环境之下,颜回也可以以乐观的心态,坦然处之。孔子曾夸赞他道:“贤哉回也!一箪食,一瓢饮,在陋巷。人不堪其忧,回也不改其乐。贤哉回也!”　

　　孔子非常器重颜回,周游列国时也将颜回带在身边,不幸的是,颜回40岁而亡,这令孔子极为惋惜。孔子仰天哀叹道:“噫!天丧予!天丧予!”一次,孔子拜见鲁哀公,哀公问孔子,哪位弟子最好学,孔子回答说:“有颜回者好学,不迁怒,不贰过。不幸短命死矣!今也则亡,未闻好学者也。”颜回在老师心目中的地位,由此可见。　

　　在后世,颜回随着孔子地位的提升而不断受到尊崇,在他去世后的1000多年时间里,成为继孔子之后的“颜子”“亚圣”。汉代开始,颜回便被列为孔门七十二贤之首。好些时候,在祭祀孔子时,人们都单独将颜回安排在孔子旁边配享,享受“亚圣”的礼遇。汉末名士祢衡在撰写颜子碑时就有“亚圣德蹈高踪” 之赞。据《唐会要》记载,唐玄宗在诏书中格外强调:“颜子既云亚圣,须优其秩。”宋代大儒周敦颐也承认颜回乃儒家的“亚圣”。其在《周敦颐集》中,就有 “颜子亚圣”的说法。　

　　北宋僧人文莹在《玉壶清话》中提到,五代时期,有一个人名为宋齐丘,字超回。当时就有人写信侮辱宋齐丘道:“闻足下齐大圣以为名,超亚圣以为字。”也就是说,寄信人对宋齐丘名中有“齐丘”(比肩先圣孔子)、字中有“超回”(超越亚圣颜回)表示疑惑和不满。宋齐丘自感羞愧,遂更改了名字。由此不难看出,颜回为儒家“亚圣”是得到举世公认的。　

　　那么孟子的“亚圣”称号又是从何而来呢?作为孔子之孙子思的弟子,孟子在许多方面都发展了孔子的思想,尤其是他提出了“仁政”和“性善论”,把先秦儒学推进到一个新的高峰。

　　对于一位满腹经纶、饱读诗书的大学者而言,其能否在历史的贤达榜上留下自己的光辉大名,还是取决于其理论、其思想对其所处时代或后世产生何种影响。也就是说,学者的思想力是评判其地位高下的最关键要素。相比而言,纵然颜回曾亲聆孔子教诲并对儒学有所继承与创新,但与孟子相比,其学说还不可称之为一完整而实用的体系。纵向来看,孟子超越颜回而为孔子之后公认的最杰出大儒,或许只是时代需要的问题。　

　　其实早在东汉时代,就已经有人视孟子为“亚圣”了。《孟子题辞》称孟子为“命世亚圣之大才”。三国时,一位魏国人在为徐幹的《中论》作序时也曾有言曰:“荀卿、孟轲怀亚圣之才,著一家之法,继明圣人之业,皆以姓名自书,犹至于今,厥字不传。”在这里,孟子与荀子并列,一同被视作了仅次于孔子的 “亚圣”。但这种说法在后世并未流传开来。　

　　孔孟并称,最早见于东晋时代。据《宋书》记载,东晋义熙年间,一个叫何承天的人创作了一系列诗歌,其中有一篇名叫《上邪篇》,内文中便有“承平贵孔孟,政敝侯申商”的语句。遗憾的是,此后孔孟并称在很长一段时间内都未出现于史籍之中。

　　中唐时代,韩愈出于对抗佛教日益兴隆的现实需要,提出了道统之说,把孟子放到了儒家道统的主干位置,孟子地位在文化界开始显赫。韩愈之后,南宋大儒朱熹又对孟子做出了至关重要的历史定论。朱熹在其《四书章句集注·孟子集注》中,对孟子赞叹有加,并且再次认定孟子“真可谓命世亚圣之才”。
　

　　在朱熹的影响之下,孟子在民间和学界已渐渐坐稳了“亚圣”这把交椅。元至顺元年(1330年),元文宗代表官方为孔子选定了四位配祀者,他们分别为兖国复圣公颜回、郕国宗圣公曾参、沂国述圣公子思、邹国亚圣公孟子。自此以后,孟子正式取代颜回而成为“亚圣”,而颜回则又拥有了新的尊称——“复圣”。

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